Granje, vrtni otpad, lišće, ostaci od usjeva, komadići drveta, kora, piljevina - materijali koji izgledaju kao da nikome ne trebaju mogu se ustvari upotrijebiti za proizvodnju komposta, topline, električne energije ili goriva i nazivamo ih biomasom. Pod energijom biomase ustvari se misli na energiju koja se u pravilu oslobađa paljenjem (oksidacijom) raznih organskih (prirodnih) materijala nastalih rastom biljaka i životinja.

Najuobičajeniji i najtradicionalniji način korištenja energije biomasa je klasična metoda paljenja vatre. No, korištenje biomase razvojem tehnologija se proširilo i na proizvodnju biogoriva koja se najčešće koriste za prijevoz i u kućanstvu. Glavna biogoriva su biodizel i bioetanol.

Biodizel se dobiva od biljaka koje u sebi sadrže znatan postotak ulja (uljana repica, soja, biljke krstašice). Od biljaka koje pak imaju znatan postotak šećera (šećerna trska, kukuruz) proizvodi se bioetanol (tekuće alkoholno gorivo), uz pomoć kvaščevih gljivica i naknadnom preradom (rafiniranjem). Također, nusproizvod raspadanja organskih tvari bez prisutnosti kisika je i bioplin, najčešće metan. Njega najlakše možemo sakupiti na odlagalištima otpada, na deponijima stajskog gnoja na farmama i sl. gdje se izgrađuju bioplinska postrojenja, a bioplin se zatim koristi ili za proizvodnju električne eneregije ili za zagrijavanje prostorija.     

Biomasa, biogorivo i bioplin su zapravo samo razni oblici pohranjivanja energije sunca. Na početku je uvijek biljka. Procesom fotosinteze od vode iz tla i ugljikovog dioksida iz zraka, a koristeći energiju sunca, biljka stvara ugljikohidrate i gradi svoje tijelo – raste, a istovremeno se kao nusproizvod oslobađa kisik.

Drvo je osnovni materijal iz kojega se dobiva biomasa

Kod gorenja se događa obrnuti proces - drvo se oksidira kisikom iz zraka i raspada na vodu, ugljikov dioksid i energiju. Zapravo, oslobađa se ona ista energija sunca koja je utrošena na rast biljke. Stoga je uporaba biomase u energetici prihvatljiva za okoliš jer se biomasa smanjuje, reciklira i ponovno upotrebljava. Biomasa je i obnovljivi izvor energije jer biljke koje stvaraju biomasu mogu rasti uvijek iznova.

Znaš li?

Rudolf Diesel je 1900. godine predstavio prvi motor pokretan uljem od kikirikija, a i prvi automobil Henryja Forda rabio je alkohol dobiven iz biljke konoplje.

2007. godine škotski vozač Dario Franchitti postao je prvi vozač koji je pobjedio u utrci Indianapolis 500 vozeći na bioetanolu (dobivenom iz kukuruza).

Biodizel se može dobiti i od recikliranog otpadnog jestivog ulja.

Gljivica Gliocladium roseum posjeduje jedinstvenu sposobnost pretvaranja celuloze u ugljikohidrate manjih duljina koji se obično nalaze u dizelskim gorivima, čime se omogućuje proizvodnja tzv. mikodizela iz celuloze.

Biogorivo iz algi bi u budućnosti moglo postati zamjena za fosilna goriva.