Svima nam je poznato da iz vulkana izlaze vruća lava, para i plinovi. Svi su čuli i za gejzire (ponajviše za one s Islanda i NP Yelllowstone u SAD-u), a ni izvori vruće vode nisu tako rijetki – dovoljno je otići do Hrvatskog zagorja u neke od toplica. Upravo se u tim oblicima (vulkani, gejziri i izvori vruće vode) geotermalna energija najčešće pojavljuje u prirodi.

Geotermalna energija je ustvari toplinska energija Zemlje koja se neprestano stvara u njezinoj unutrašnjosti (raspadanjem radioaktivnih elemenata, trenjem pri kretanju tektonskih ploča...) i putuje prema površini Zemlje. Kako se kao izvor geotermalne energije iskorištava toplina unutar Zemlje, govorimo o obnovljivom izvoru energije.

Geotermalni resursi nalaze se u širokom rasponu dubina, od plitkih površinskih do više kilometara dubokih, a kako je bušenje i istraživanje dubokih izvora vrlo skupo, danas se iskorištavaju geotermalni izvori do dubine od 5 kilometara. Stoga se i područja najpogodnija za iskorištavanje geotermalne energije nalaze uz rubove tektonskih ploča jer je u tim područjima Zemljina kora najtanja. Države koje pri proizvodnji energije najviše iskorištavaju geotermalnu energiju su Island, Filipini, El Salvador i Novi Zeland.

Život uspijeva i na najnevjerojatnijim mjestima na Zemlji - fotografija prikazuje vrući izvor u Nacionalnom parku Yellowstone u SAD-u, a prekrasne boje potječu od bakterija koje žive na nama nezamislivim temperaturama od 80 do 110 °C. Uz bakterije, ovdje žive i brojne alge koje vidimo u obliku narančastog prstena

Proces „izdvajanja“ geotermalne energije iz pare, tople vode i vrućih stijena iz Zemljine kore vrši se pumpanjem vruće vode iz tih rezervoara prema površini pri čemu se smanjuje tlak pa se vruća voda pretvara u paru koja zatim pokreće turbine generatora i proizvodi električnu energiju ili pak ta para kroz tzv. sustav izmjenjivača topline grije vodu i stvara potrebnu toplinu za grijanje kućanstava i industrijskih postrojenja.  

Geotermalna energija također se može iskoristiti i u druge svrhe, kao što su, primjerice, zagrijavanje staklenika pri proizvodnji ratarskih kultura, zagrijavanje plivačkih bazena, u procesu sušenja drveta i vune...

Geotermalna elektrana Nesjavellir na Islandu

U teoriji, Zemljini geotermalni resursi su više nego dovoljni u zadovoljavanju energetskih potreba čovječanstva, no danas se samo mali dio te energije može iskoristiti zbog njezinih visokih cijena proizvodnje. Također,  geotermalnu energiju je nemoguće transportirati i zbog toga se može koristiti samo za opskrbu toplinom obližnjih mjesta ili za proizvodnju električne energije. Budućnost geotermalne energije ovisi prije svega o razvoju tehnologije i cijenama ostalih energenata. No svakako valja reći da kao obnovljivi izvor enregije, geotermalna energija jest troškovno učinkovita, pouzdana, održiva i ekološka.

I da, geotermalni sustavi grijanja ne samo da mogu grijati, već mogu i hladiti prostorije!