Nakon kambrijske eksplozije života prije otprilike 550 milijuna godina, pojavljuje se mnoštvo različitih oblika životinja, pa i rani kralježnjaci. Ribe su prvi kralježnjaci koji su se pojavili na Zemlji i kada govorimo o njihovoj evoluciji, govorimo zapravo o evoluciji prvih kralježnjaka. Zamislite, prvi kralježnjaci!

Dakle, ribe su nastale kada još nije bilo mačaka, pasa, ptica i ljudi. A gdje su bili? Nisu još nastali, nisu još evoluirali. Teško je zamisliti nešto toliko drugačije od onoga što nas danas okružuje. Teško je zamisliti život na Zemlji gdje kralježnjaci (sve životinje koje imaju kralježnicu, uključujući i čovjeka) postoje još uvijek samo u vodi. Važnost riba vidimo, leži u još jednoj činjenici – one su preci prvih kopnenih kralježnjaka, prvih vodozemaca. Kako se prelazak na kopno mogao odviti pojasnili smo u članaku o prvim vodozemcima (Vodozemci u pohodu na kopno), a ovdje ćemo se posvetiti evoluciji ovih izrazito kompleksnih i raznovrsnih životinja.

Ribe - najbrojnija skupina kralježnjaka

Ribe su izuzetno uspješno prilagođene svom okolišu, nalazimo ih u svim staništima koja su ispunjena vodom. Nije ni čudno da su danas ribe vrstama najbrojnija skupina kralježnjaka. No, ribe nisu uvijek ovako izgledale. Evolucijski gledano, malo je toga isto kao što je nekada bilo. Ribe su se pojavile u ordoviciju, a maksimum razvoja dostižu u devonu. Kroz to razdoblje (otprilike 45 milijuna godina) doživljavaju najrazličitije promjene oblika i veličine. Pogledajmo za početak skupinu ribolikih štitnjača (Ostracodermi). Ostracodermi je naziv za sve skupine ranijih riba koje nisu imale čeljust. To su bile ribe teškog oklopa koji je služio kao zaštita od mogućih predatora. Te oklopne ribe, međutim, nisu bile veće od 30 cm.

   Ostracodermi – izumrle besčeljusne ribe

Beščeljusne ribe se nisu uspjele održati i velika većina je izumrla tijekom geološke prošlosti. Današnjim vodama dominiraju ribe koje imaju čeljust. Zapravo, svaka riba koju možemo naći na tržnici ima čeljust. Živući predstavnici beščeljusnih riba danas su paklare i sljepulje, po obliku jeguljama slične ribe. Jednim pogledom na ove ribe vidimo da se ne zovu bez razloga tako.

                                                         Paklare

No, o ukusima se ne raspravlja, a ružnog ionako u evoluciji nema. One su živi primjeri nekadašnjih riba pošto se, posebno sljepulje, nisu mnogo promijenili od svojih predaka prije 300 milijuna godina. One su, dakle, i živi primjeri ranih kralježnjaka.